La roue à aubes est une roue à axe horizontal. Son périmètre est garni de palettes et de godets servant à élever l'eau pour alimenter le système de turbine produisant de l'énergie. Les palettes plongent dans la rivière et déclenchent le mouvement de la roue. Elle utilise la poussée de l'eau issue directement d’un torrent. Il existe plusieurs types de roues à aubes telles que les roues à augets ou les roues à palettes.

Le Jura et l'Ain sont des lieux historiquement riches en ressources et alimentés par de nombreux torrents et rivières. Très peu venteuses, ces régions ont dû tirer parti de la puissance hydraulique de leurs rivières pour produire de l’énergie. Leur patrimoine riche et varié a permis l’installation de scieries, de diamanteries et bien d’autres expertises artisanales au cœur de ces paysages remarquables.

En France à la fin du XIXème siècle près de 100 000 roues à aubes étaient répertoriées. Historiquement, la roue à aubes était totalement en bois mais elle a évolué partiellement avec quelques pièces en acier. Actuellement, elle est exclusivement en acier et à conservé des similitudes techniques avec les roues à aubes plus anciennes. Au fil du temps, plusieurs utilisations leur ont été attribuées, en passant du moulin à grains jusqu'aux industries mécaniques.

Petit à petit, l’énergie produite par les roues à aubes s’est faite dépasser par celle des premières turbines électriques, qui se sont massivement développées entre 1900 et 1920 et sont devenues plus rentables. Les roues à Aubes sont alors tombées progressivement dans l’oubli.

L’attachement qu’ont le Jura et l’Ain pour leur patrimoine a néanmoins permis de conserver les roues à aubes, en tant que vestiges d’une époque. L’arrivée de l’électricité n’ayant pas éradiqué, mais seulement remplacé les technologies du passé, on trouve encore des roues à aubes qui fonctionnent aujourd’hui. Le plus étonnant vient du fait que la mouvance écologique et les énergies naturelles intéressent des nouveaux venus. Ceux-ci sont prêts à construire leur propre roue à aubes tout à fait capable d’alimenter un foyer ou même, dans certains cas une agglomération. Cette tendance redonne un second souffle à l’utilisation de la roue à aubes.

Malgré ses succès économiques, l'entreprise innove peu. Dans les années 80, la marque est perçue comme obsolète. L'acquisition par une holding à la fin des années 1980 ne résout pas le problème. L’entreprise traverse une grave crise financière. En 1994, une banque d’affaire locale intervient pour la soutenir. Un an plus tard, un investisseur privé rachète Solari. Depuis l'entreprise est entré dans une nouvelle phase avec une nouvelle stratégie, notamment en passant à l’affichage numérique par écran.

Après de longues années de service, la roue à aubes est devenue une invention délaissée dans son utilisation industrielle. Elle a cependant su tirer parti de son charme incontestable pour rester un symbole patrimonial, et un attrait pour la nouvelle génération, attirée par les techniques de production d’énergie propre. Elles tournent donc encore aujourd’hui, car leur utilisation s’est vue renaître sous une forme différente, en adéquation avec de nouveaux types d’exigences.